En el Ecuador, el conocimiento de la existencia de petróleo data de antes de la Colonia.
Los primeros descubrimientos fueron hechos por los indígenas en la costa sur ecuatoriana, en la actual provincia de Santa Elena.
En Ecuador se explota petróleo en dos zonas:
- península de Santa Elena y
- Amazonía ecuatoriana.
La historiadora Jenny Estrada, en su libro Ancón, señala que el petróleo de la península se conocía desde antes de la llegada de los españoles a estas costas. Los nativos lo llamaban copey o copé. Luego esos yacimientos fueron explotados primitivamente y la producción se exportaba a Perú para la fabricación de brea. El padre Juan de Velasco, en su Historia del Reino de Quito, da cuenta de que en los pueblos de Chanduy y Chongón, en la provincia de Santa Elena, existían diversos manantiales perennes naturales de alquitrán y brea, que se utilizaban para calafatear los barcos (Gordillo, 2003).
Sin embargo, recién a mediados del siglo XIX se conocen datos ciertos sobre la existencia del petróleo en el país. En 1858, el geógrafo ecuatoriano Manuel Villavicencio, en su libro Geografía sobre el Ecuador relata que encontró asfalto y alquitrán en el río Hollín y en los manantiales salitrosos de la cordillera del Cutucú, provincia de Morona Santiago.
El territorio de Ecuador está determinado por un tipo de zonificación geotécnica y mineralógica.
En los Andes ecuatorianos destacan dos unidades geotécnicas:
la cuenca antearco, que comprende las cordilleras de la Costa, y la cuenca amazónica.
Las formaciones geológicas más conocidas de la cuenca amazónica son: Hollín-Napo, Tena, Tiyuyacu, Chalcana, Arajuno, Hambira, Chambira, Mesa, Santiago, Macuma y Chapiza (Paladines, 2005; 180).
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